Impossible de parler de Sonic sans parler de Sega mais paradoxalement, impossible non plus de na pas évoquer le grand rival Nintendo. Car c'est de cette rivalité, de ce besoin de faire face au personnage ultra-populaire de Mario que Sonic est né. Il fallait à Sega une icône dans un jeu fort pour s'imposer dans un domaine où ils n'arrivaient pas à exister. L'insipide Alex Kidd n'ayant jamais été plus qu'une ombre et Sega ayant toujours semblé mieux réussir à élaborer des jeux d'arcade qu'à développer des personnages attachants, leur avenir risquait d'être menacé dans le secteur des consoles de salon.

En 1990, Sega décide alors de mobiliser une équipe de 4 personnes avec pour but de concevoir cette mascotte cruciale et le jeu qui la mettra en vedette. L'équipe travaille à l'université de Californie et passe un an à effectuer de multiples tests sur la Megadrive pour voir ce qu'elle peut en tirer, en d'autres termes ils font cracher ses tripes au Z80 pour voir ce que le microprocesseur a dans le ventre ! Un résultat concret de ces expériences est par exemple la rotation dans les niveaux bonus, un effet géré directement par la Super Nintendo (dit "rotation hard") mais non par la Megadrive et qu'on qualifiait d'infaisable sur cette dernière. L'équipe démontrera habilement le contraire.

Le vrai défi reste toutefois la création du personnage central. Naoto Oshima, l'artiste de l'équipe passe en revue de nombreux animaux et dessine des tas de croquis. Au final, leur choix se limite à deux animaux, un tatou et un hérisson. Le nom anglais du hérisson, hedgehog, plaît et comme vous le savez, c'est finalement ce dernier qui a été retenu. L'animal ne se traîne plus, il court à une vitesse phénoménale, supersonique, ce qui lui vaut son nom de Sonic. Le développement du jeu poursuit son bonhomme de chemin, et puis un beau matin du 23 juin 1991 aux Etats-Unis...

"Un brave scientifique de Mobius à la recherche des émeraudes chaos, le docteur Kintobor, est victime d'une accident dans son laboratoire. Le voilà transformé en un affreux méchant, même son nom en a été renversé puisqu'il est devenu le docteur Robotnik. Il commence à répandre le mal en transformant d'inoffensifs animaux en robots, les Badniks. Seul Sonic, un rapide hérisson et un ami de Kintobor, parvient à s'échapper. Il devra à lui seul battre Robotnik pour sauver ses compagnons animaux et récupérer les mystérieux émeraudes chaos."

Et c'est un succès ! Les ventes du jeu dépassent les prévisions. Sega a réussi son double pari, concevoir un bon jeu de plate-forme et créer un personnage de poids dans l'histoire des jeux vidéo qui sera désormais leur mascotte. Née avec lui, l'équipe auteur du jeu prend presque naturellement le nom de Sonic Team, avec à sa tête Yuji Naka, grand admirateur du travail de Shigeru Miyamoto. Sonic va engendrer la plus grande quantité de titres différents d'une license Sega sur toutes leurs consoles y compris l'ancêtre de la Megadrive, la Master System. Le début d'une grande aventure.