"Chers étudiants de zoologie de première année, pour ce cours magistral d'introduction, nous allons nous pencher sur le cas d'un animal singulier, le lemming. Comme vous le savez peut-être, le lemming est un rongeur à poil gris brun que l'on trouve notamment dans les régions arctiques et les montagnes de Norvège. Eh bien, tout cela ne sont que des affabulations, des sornettes ! un mythe inventé de toute pièce par des montagnards incultes. Le lemming est en fait un bipède à la coiffure verte qui s'habille d'une tunique bleue. Il construit des ponts, aime creuser, et passe son existence à chercher la sortie ! Mais si. D'ailleurs, je vous ai amené quelques spécimens. Puisque je n'avais pas de cage sous la main, je les ai mis dans une cartouche Super Nintendo. Faites-la circuler parmi vous, mais maniez-la avec précaution, car si par malheur ils s'échappent, vous en aurez pour cent vingt-cinq niveaux avant de tous les récupérer !"

Le jeu vidéo Lemmings est si connu qu'on ne peut pas en vouloir à ce brave professeur s'il finit par mélanger mammifères et sprites. C'est l'un de ces titres, comme Tetris ou Super Mario Bros., qu'on identifie immédiatement rien qu'avec une image, l'un de ceux que même votre ami(e), joueur occasionnel, reconnaîtra d'un hochement de tête: "ah, mais oui ! ce jeu-là !" Sa carrière a commencé sur Amiga et d'autres ordinateurs contemporains comme l'Atari ST, avec lequel il était même parfois vendu. Il est rapidement devenu un grand succès, et comme toujours dans ces cas-là, sont arrivées dans le désordre: les suites, les imitations et les adaptations sur consoles.

Quoique les auteurs de Lemmings, DMA Design, soient écossais et son éditeur, Psygnosis, soit anglais, c'est une compagnie japonaise qui prit en charge le développement sur consoles 16-bit. Et pas n'importe laquelle, s'il vous plaît ! Nos braves bûcheurs de chez Sunsoft, qui publiaient ici leur premier jeu sur Super Famicom. Les lecteurs familiers de la version sur ordinateur -peut-être pour une fois plus nombreux que ceux qui connaissent les versions consoles- ne seront pas dépaysés, Sunsoft a exécuté une adaptation fidèle où chaque niveau est reproduit à la lettre. Malgré l'absence de souris (la Super Mouse n'ayant pas encore vu le jour), la jouabilité est aussi préservée qu'elle peut l'être en se retrouvant transposée sur une manette Super Nintendo.

Quelques boutons permettent de naviguer plus vite, mais rien cependant ne vaut la pause pour s'organiser, s'appliquer et prendre le temps de cogiter, actions décisives si l'on veut conduire ses lemmings sains et saufs jusqu'à la sortie; car, à moins de se réjouir de voir ces minuscules bonhommes carbonisés, noyés, broyés, joie bien malsaine, c'est ce que l'on vise à accomplir. Chaque niveau se compose uniquement d'un décor de premier plan dont la moindre parcelle, à l'exception du feu et des liquides, fatidiques, est une surface sur laquelle le lemming peut marcher. Et il marche beaucoup notre gentil crétin à la chevelure ondulante !

Parfois, on souhaiterait qu'il s'arrête, qu'il réfléchisse une seconde avant de se laisser choir du précipice mortel ou d'entrer dans la lave, la démarche nonchalante comme un vacancier. Mais non, il n'en fait qu'à sa tête ce lemming de Panurge ! Il va toujours droit devant lui, sans se poser de questions. Heureusement, son cerveau étroit accepte quelques ordres que le joueur lui lance au moyen d'icônes. Grâce au cours du professeur, on sait déjà qu'il peut creuser toutes les surfaces, sauf le métal, dans trois directions, et que la construction de ponts d'une inclinaison de 25° ne lui pose aucune difficulté. Sa spécialité, c'est, pourrait-on dire si l'on n'avait pas peur du ridicule d'associer les mots "génie" et "lemming", le génie civil.

Il est aussi capable d'escalader les parois verticales, de se servir d'un parapluie comme d'un parachute et de renvoyer ses congénères dans la direction opposée, action tellement intense pour l'intelligence de notre pauvre ami qu'une fois devenu bloqueur, il ne peut plus rien faire d'autre et est généralement considéré perdu. La dernière de ses aptitudes n'est pas la moindre, beaucoup de gens lui envient, il peut s'exploser. Concentré comme une tomate, il s'éparpille en confettis. Pour s'en payer une tranche (de jambon), il n'y qu'à appuyer sur l'icône du champignon nucléaire. Cela permet d'abandonner un niveau en détruisant tous les lemmings de cette façon. C'est très joli à voir, surtout quand ils sont nombreux, et cela troue le décor comme du gruyère. Manque plus que du pain et on peut se faire un sandwich avec toutes ces analogies.

On pourrait croire après tout que le lemming ne s'en sort pas si mal, qu'avec ses huit talents il a de quoi assurer la survie de son espèce et rester à l'écart de la dangereuse voie d'extinction qui menace constamment les animaux du monde entier. Mais la main de l'homme est sans pitié pour ces pauvres bêtes, tout comme celle de DMA l'est pour ces pauvres joueurs ! Pour rendre le chiffre de cent vingt niveaux moins intimidant, ceux-ci sont répartis dans quatre modes de difficulté aux noms originaux: Fun, Tricky, Taxing, Mayhem; Amusant, Délicat, Eprouvant, Chaotique. Outre la sortie, plus ou moins compliquée à atteindre, la difficulté réside dans les différentes contraintes liées à un niveau: temps limite, cohorte de taille et de débit variable, taux de sauvetage jusqu'à 100%, et aptitudes en nombre limité.

Chaque niveau se joue ainsi dans des conditions précises, ce qui donne également d'amplitude à la difficulté et à la variété. On n'aborde pas de la même façon une caverne traversée par cent lemmings et un bout de galerie où il s'agit de sauver quelques individus en deux minutes, le plus facile n'étant pas toujours celui qu'on croit. L'architecture des niveaux est elle aussi pleine de surprises, même si plus on avance, plus il est fréquent de voir d'anciens niveaux repris avec des paramètres différents (We All Fall Down, que tout le monde hait). Il y a des lieux bizarres plutôt filandreux, d'autres préférant les formes pleines, décors cyclopéens alambiqués soulignant la petitesse des personnages, des clins d'oeil à quelques jeux Psygnosis comme Shadow of the Beast, et toutes sortes d'idées qui font de chaque nouveau niveau, autant pour le coup d'oeil que pour le défi à surmonter, une belle récompense pour avoir réussi le précédent.

Dans un article en ligne détaillant la création du jeu original, on apprend que le level design a été réalisé par différents membres de l'équipe, ce sont peut-être ces approches diverses, expression de personnalités multiples, qui lui confèrent de la fraîcheur tout du long. Autre chose que l'on apprend dans cet article, et qui trouve là encore écho quand on joue, est que les méthodes pour terminer un niveau ont été soigneusement testées afin d'éliminer les plus simples. Et en effet, il devient vite évident que Lemmings privilégie une difficulté élevée, ce qui ne joue pas forcément en sa faveur an bout du compte. Finir les trente premiers niveaux du mode Fun est un bon challenge, mais aussitôt après, dans le mode Tricky, la difficulté augmente violemment; on n'est pas encore à la moitié du jeu que l'on se trouve dans des situations inextricables qui mettent les nerfs en pelote.

Le problème ne vient pas tant d'échafauder un plan d'action que de réussir à le mettre en pratique. Et c'est là que Lemmings, en dépit de toute son ingéniosité, montre des faiblesses douloureuses par leur profondeur. Dans les moments les plus durs, fréquents en Taxing et Mayhem, la moindre erreur d'appréciation, dans le point de départ d'un pont, dans la percée d'un puits, dans votre temps de réaction, peut se révéler fatal et gâcher toutes vos chances de finir un niveau quoi que vous réussissiez à faire par la suite. Cela se joue au pixel près, à la seconde près. Il faut avoir le nez rivé à l'écran, scruter son lemming de dix pixels de haut comme un zoologiste épiant les moindres mouvements de son sujet d'étude. Chaque action doit être mesurée avec une telle précision que cela ôte tout plaisir à la partie. Et l'on recommence encore et encore, patientant lors des marches interminables, subissant échec après échec, enfin pour passer à un niveau qui place la barre encore plus haut, là où on ne croyait pas que ce serait possible, ou se retrouver définitivement bloqué.

C'est inhumain ! Comme le traitement des lemmings dans ce jeu. Ca ne lui retire pas tout le bien qu'on en pense, mais ça abrège l'expérience; au lieu de se faire nos cent vingt, on en franchit quelques dizaines et puis voilà. La lassitude de devoir recommencer un niveau un nombre incalculable de fois pour échouer à cause d'une raison infime finit par l'emporter sur l'engouement et la volonté. Heureusement qu'il y a des mots de passe pour chaque niveau, c'est une juste compensation pour nos tourments et toujours un bon moyen de contourner l'insurmontable. Il y aussi un mode deux joueurs doté de vingt niveaux, en écran scindé à la verticale, ce qui limite clairement la visibilité mais se montre quand même très amusant pourvu que le second joueur ait bien assimilé les commandes.

La difficulté impitoyable est bien la seule réserve que l'on désire formuler sur Lemmings, le reste, c'est un peu de génie, un peu de folie, une limite trouble entre les deux, juste ce qu'il faut pour composer un chef-d'oeuvre, un véritable classique des jeux vidéo, vibrant d'originalité. S'il n'est jamais aussi à son aise que sur ordinateur, cette version de Sunsoft est tout à fait respectable. Les quelques cinématiques ne sont pas aussi drôles qu'elles essayent de l'être et les musiques ont une forte intonation comique qui n'était pas aussi prononcée à l'origine et qui leur retire un peu de beauté, mais l'essentiel lui est bien là, intact. Posséder un ordinateur était moins fréquent alors qu'aujourd'hui, adapter un tel jeu sur une grande variété de consoles était une opération d'utilité publique !

Mega ou Super ?

Enfin, pour conclure, quelques mots sur l'autre version des consoles 16-bit, de la Mega Drive, qui aura droit elle aussi, un jour, à son test sur 1UP. Et pour cause, il ne s'agit pas juste d'une reproduction de la version testée aujourd'hui. Si sur Super Nintendo, il existe, tout à la fin, cinq niveaux bonus dit niveaux Sunsoft, conçus pour l'occasion par ces derniers et d'une difficulté tellement élevée qu'ils feraient passer les niveaux imaginés par DMA pour de mauvaises devinettes, la version Mega Drive propose elle carrément soixante niveaux supplémentaires ! Non seulement elle peut se targuer avec ses cent quatre-vingt niveaux d'en avoir le plus grand nombre tous supports confondus, mais de surcroît, plusieurs niveaux classiques ont été remplacés par de nouveaux ! L'offre de ces deux versions étant bien différentes, la Super Nintendo privilégieant la fidélité et la Mega Drive la nouveauté, ce sont des titres qui se complètent plutôt que de rivaliser entre eux.

Jeu testé en version française

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