Le titan Death Adder (à ne pas confondre avec le gringalet Black Adder, Vipère Noire, alias Rowan Atkinson) possède la légendaire Golden Axe, une hache d'or grâce à laquelle il règne en tyran sur le pays. Mais le vaillant barbare Tarik veut défendre son peuple, et il ne se refuserait pas non plus de mettre la main sur la terrible hache. Avec pour seul compagnon sa fidèle épée, il se met en route vers le château de Death Adder dans un voyage plein de dangers.

Le bon Tarik a un complexe. Peut-être de devoir se battre sur Master System dans un jeu indigne de son modèle d'arcade en est la cause, toujours est-il qu'il utilise un faux nom: en arcade et dans d'autres versions de Golden Axe, il se nomme Ax Battler. Peut-être aussi a-t-il des remors de faire l'aventure seul, lui qui est normalement inséparable de ses compagnons d'armes le nain Gillius et l'amazone Tyris. S'il portait un manteau au lieu d'un simple slip bleu, on ne doute pas qu'il en relèverait le col pour cacher son visage coupable. Cette trahison affecte aussi le joueur qui ne peut s'aider d'un ami.

C'est bien dommage car Golden Axe sur Master System manque cruellement d'arguments pour être intéressant seul. Il n'est pas très beau, pas très bien animé, court et dur, et la maniabilité n'est pas fantastique. A deux, dans un jeu de combat qui plus est, les défauts les plus énormes en sont toujours un peu diminués, on passe plus de temps à parler et à rire qu'à se plaindre. Ici au contraire on passe déjà beaucoup de temps à se plaindre de devoir jouer seul. Les ennemis ne manquent d'ailleurs pas de profiter de votre désavantage. Ennemi plus méthodique, ou programmation plus limpide, tu meurs.

Dès qu'il y a plus d'un adversaire sur le terrain, la technique de celui que vous n'affrontez pas est toujours de se glisser par derrière. A la longue c'est franchement insupportable. Il faut trois coups pour envoyer valdinguer un ennemi et c'est toujours un de trop pour vous laisser le temps de parer celui qui s'apprête à vous poignarder dans le dos en bon scélérat. Alors on passe l'essentiel de son temps à naviguer sur l'écran de jeu pour se donner suffisamment d'espace pour frapper tranquillement sans avoir à craindre un coup en traître.

Golden Axe est d'ailleurs ce genre de jeu à la Double Dragon dans lequel il est bon d'utiliser toutes sortes de techniques, pas toujours très glorieuses, pour survivre le plus longtemps possible et, avec un peu de chance, voir une fin heureuse. On essaye ainsi de faire tomber les ennemis dans des gouffres, de se mettre dans des coins pour empêcher les ennemis de vous attaquer ou pour les bloquer, ou tout simplement de chevaucher un monstre le plus longtemps possible pour profiter de ses pouvoirs. Bref, le jeu malgré sa brièveté est loin d'être une partie de plaisir et tous les moyens sont bons pour durer.

On se conforte comme on peut, avec les pouvoirs magiques par exemple, qualité inséparable des jeux Golden Axe. Terre, tonnerre ou feu, pouvoir élémentaire que l'on choisit en début de partie et dont on remplit la jauge en détroussant des gnomes de leurs potions. Ensuite, à certains paliers dont le nombre et l'espace varient selon la magie chosie, on peut lancer un sort destructeur, dont le palier détermine la puissance et l'apparence. Et c'est l'un des petits plaisirs de Golden Axe que de satisfaire sa curiosité en découvrant chacun d'eux, des explosions au feu du dragon géant. Sans doute à cause des capacités de la console, le fond devient noir durant cette phase, et, bizarrement, ça lui va très bien.

Pour se distraire des barbaries, il y a aussi l'équitation; encore que vos montures n'ont rien de chevalines, ce serait plutôt des monstres mi-dragon, mi-dinosaure. Une fois leur cavalier d'origine désarçonné, vous n'avez plus qu'à mettre le pied à l'étrier en pressant un bouton, et une autre pression pour donner un coup de queue ou cracher du feu (votre monture, pas vous bien sûr). Autant l'avouer, c'est très efficace et bien utilisé cela vous permettra d'aller loin. Mais attention tout de même car cavalier désarçonné, désarçonnera...

Gratter sa tête de brute avec une grande expression de perplexité n'aidera pas mieux à saisir ce qu'il en est. Si vous n'avez pas encore compris, Golden Axe n'est pas un bon jeu. Il est étonnamment court avec cinq minuscules niveaux rudement gardés qu'il faudra habilement passer avec un bon usage de la magie et des montures. Sans cela, c'est au corps à corps qu'il faudra se battre, et ce n'est pas facile avec cette maniabilité assez moyenne et ces ennemis qui font une fixation sur votre dos. Le plaisir dans tout ça se languit d'un meilleur jeu, ou d'une meilleure version. Avec toutes celles qu'il y a eu (Megadrive, PC, Amiga...), on ne peut pas dire que la Master System a été la plus gâtée. Parlez de mode deux joueurs à Ax "Tarik" Battler, et il vous répondra d'un grognement inquiétant. Reste d'assez grands sprites ainsi que de belles images digitalisées, encadrant les vilains graphismes du jeu, repompage éhonté du film Conan Le Barbare et d'autres sources non spécifiées.