Avec leurs biceps ronds comme des baudruches, leurs airs machos et leur intelligence au ras des pâquerettes, les catcheurs avaient tout pour devenir les idoles des foules. Dès que les consoles ont pu aligner quelques sprites, ils n'ont pas manqué de débarquer. Mais sur les 8-bit, attention, pas question de rouler des mécaniques, un catcheur n'est plus que quelques pixels colorés agglutinés les uns aux autres. Son succès ne dépend même plus de lui, mais du talent du joueur qui le dirige. Ca n'a pas fait peur à nos lutteurs téméraires, qui, de Pro Wrestling à WWF Wrestlemania Challenge, se sont rués sur la NES !

Oui, la NES a été gatée en jeu de catch, elle en a eu beaucoup, bien plus que sa consoeur la Master System, par des éditeurs variés (Nintendo, Acclaim, LJN, Tecmo, Namco, Pony Canyon...), et dans des titres souvent amusants. Celui qui nous intéresse aujourd'hui, WWF Wrestlemania Challenge, est l'un des meilleurs pour certains, l'un des pires pour d'autres (des personnes de mauvais goût, je vous rassure). Il a en tous cas une particularité intéressante pour plus d'une raison: il est développé par Rare. On parle bien de Rare, les auteurs des Donkey Kong Country et Perfect Dark, qui n'ont pas commencé à exister sur 16-bit et qui sont loin de n'avoir fait que Snake Rattle'N Roll sur NES.

Rare est réputé pour faire des jeux soignés, et Wrestlemania Challenge ne déroge pas à la règle, même s'il tombe dans la catégorie des "petits" jeux du célèbre développeur britannique. Il n'y a pas énormément d'options et il y a peu de variété à priori, mais c'est un titre trompeur qui exige d'être creusé pour le savourer jusqu'à la moelle. Ainsi, le tableau de départ, qui ne change pas par la suite, est assez sombre à priori: à peine 9 catcheurs, huit authentiques et un personnage, "vous-même", pour bien se monter la tête, l'arène ne change jamais et est très modeste, viennent ensuite trois modes principaux et la possibilité de jouer à deux et vous tenez là une vision globale du jeu.

Seulement, pour chacun de ces éléments, Rare a travaillé consciencieusement. Prenons l'arène par exemple, qui est sans doute ce qui est le plus difficile à défendre. Son sol est noir, sa surface doit à peine faire 4 écrans, son centre est occupé par le ring, ses côtés par les spectateurs, et la vue est isométrique (en diagonale). Pas très attrayant mais bien tout de même. Ainsi, les barres d'énergie sont inscrites sur les côtés du ring et n'encombrent pas l'écran. Il y a un peu d'animation dans le public, des flashes d'appareil photo et des bras qui se lèvent ici et là. Les couleurs, malgré leur nombre limitée, sont bien utilisées, avec le ring et les cordes mis en évidence. Et la fausse 3D, l'isométrie, destabilisante au début, donne beaucoup plus de liberté qu'une vue de profil avec profondeur.

La vue isométrique demande toujours un temps d'adaptation et on finit toujours par s'y habituer et souvent à reconnaître ses qualités. Dans Wrestlemania Challenge, elle est pratique pour effectuer les prises. Avec seulement deux boutons, A et B, les concepteurs ont eu recours à quelques astuces pour étoffer la palette de coups. A permet d'attraper son adversaire et B de frapper. Chaque personnage a des prises différentes et parfois même des coups différents. Selon que vous appuyez le bouton ou que vous le maintenez enfoncé, le coup change, le pied remplace le poing par exemple. De même, si vous attrapez votre adversaire de front ou par derrière, la prise qui en résulte sera différente, suplex ou étranglement par exemple. Même chose selon que vous appuyez sur A ou B quand votre adversaire est au sol. La combinaison des deux boutons permet aussi de réaliser un coup spécial qui mange de l'énergie.

Il est aussi possible de courir en pressant une direction deux fois rapidement, près des cordes cela permet de sauter par dessus pour aller se battre hors du ring. Malheureusement, le temps est alors limité à dix secondes avant lesquelles vous devez retourner sur le ring ou vous résoudre à l'élimination. Ce temps limite est toutefois assez excitant car il incite à prendre des risques. Ce qu'on regrette en revanche est qu'il ne soit pas possible de prendre de l'élan avec les cordes (ou alors la technique m'est sortie de la tête !). Vous pouvez par contre grimper sur les poteaux pour faire le saut-de-la-mort-qui-tue. Celui-ci est d'ailleurs assez contrôlable, bien joué Rare, aussi pour le fait que le catcheur se regénère lentement.

Des stars telles que Hulk Hogan et André The Giant sont en vedette et on les reconnaît bien. Les sprites sont petits, ce qui est rare dans les jeux de catch, même sur Nes, et sont assez bien réalisés et personnalisés grâce à leurs coups propres. Chaque catcheur a aussi sa musique. Plutôt que de se répéter, le thème de l'autre catcheur présent sur le ring est joué, et les musiques sont ainsi alternées, c'est pratique durant les matches à plusieurs. Macho King Randy Savage a comme musique Pump & Circumstance, très bien jouée, très reconnaissable, il aurait été choquant que les britanniques de chez Rare malmènent la composition de sir Elgar. D'une manière générale, les mélodies sont sympa (avec une préférence personnelle pour celles de Jim Duggan et Rick Dude) et certaines semblent presque familières.

En vérité, WWF Wrestlemania Challenge n'a pas 3 modes, il a 3 x 3 modes: un contre un, deux contre deux (tag match), et trois contre trois (survivor series), que vous pouvez disputer de trois façons, seul, l'un contre l'autre ou ensemble. Dans ce dernier mode, vous n'avez cependant pas le choix, les deux joueurs sont le catcheur "yourself" contre une succession de duos adverses. Le mode solo en un contre un est le tournoi où vous affrontez tous les catcheurs l'un après l'autre. Lorsque vous avez plus d'un catcheur par camp, vous avez la possibilité à tout moment d'ordonner trois types d'action à celui qui attend hors du ring, en appuyant sur Select, avec A ou B. Vous pouvez lui demander de vous remplacer, vous prenez alors son contrôle, ou de venir taper votre adversaire ou le catcheur qui attend. Dans ces deux cas c'est l'ordinateur qui le contrôle et il a dix secondes pour opérer, au-delà, c'est l'élimination.

Ce système apporte une subtilité ô combien appréciable et très amusante. Avec ses modes finalement nombreux et ses catcheurs aux attaques plus diversifiées qu'il n'y paraît au premier abord, Wrestlemania Challenge est un très bon jeu, particulièrement avec un ami. C'est aussi un jeu bien fait quoique peu ambitieux, "la qualité plutôt que la quantité" colle parfaitement à ce titre. Par exemple, plutôt que d'avoir trois ou quatre catcheurs sur le ring, ce qui aurait été possible mais au risque de sacrifier l'affichage, Rare a opté pour le système d'aide avec Select. Du coup, seuls les catcheurs de passage dirigés par l'ordinateur clignotent, et pour dix secondes, cela ne gêne pas. Par rapport aux autres jeux de catch, l'environnement graphique est très différent, mais est en fait bien plus agréable. Ceux qui s'en plaignent le plus sont les trop grands fans de "wrestling", la même catégorie d'oiseaux qui pinaille sur le manque de sérieux de Nintendo World Cup. WWF Wrestlemania Challenge est un titre un peu oublié qui mérite d'être redécouvert.