High Speed est un flipper. Non, vous ne comprenez pas. High Speed est un vrai flipper. Avec ses billes de métal, ses accessoires en plastique peint, ses diodes clignotantes, son panneau de plexiglas et son massif corps de fer planté sur quatre pieds, sollicitant le client avec bruit et couleur au coin des bars comme la péripatéticienne au coin des rues. La machine était fabriquée par Williams Electronics en 1986 et conçu par Steve Ritchie, un vétéran de l'industrie qui a travaillé aussi sur quelques jeux vidéo (pour l'anecdote, c'était lui la voix de l'annonceur dans Mortal Kombat).

Cette cartouche NES en est la libre adaptation par l'équipe qui nous avait donné Battletoads et Super Off-Road, Tradewest et Rare. Les premiers éditent et les seconds, évidemment, réalisent. Ce n'est pas un premier essai dans le genre marginal des jeux de flipper sur consoles pour Rare. En 1990, ils avaient déjà adapté une autre création de Williams, Pinbot, sur la NES, cette fois-ci pour le compte de Nintendo. Si le thème de Pinbot était le futur et l'espace, celui de High Speed est la vitesse et ses excès. Une bille suffira-t-elle à assouvir notre need for speed ?

Le but de High Speed est un peu comme une poupée russe, un objectif en cache un autre. En traversant la rampe au sommet de l'écran plusieurs fois, qui a pour effet de changer les feux de circulation, on déclenche un évènement présenté par des répliques digitalisées fort réussies compte tenu de l'âge de la console (la voix est plus claire que dans Gauntlet II). On est pris en chasse par la police et il faut traverser une nouvelle fois la rampe pour leur échapper. Comme récompense, on reçoit le multiball; deux billes viennent s'ajouter à celle déjà présente à l'écran. Les joueurs habiles profiteront de la situation pour décrocher le jackpot, qui croît tant qu'on a au moins encore deux billes en lice.

En récoltant certaines icônes, on peut aussi accéder à deux types de jeux bonus. Dans le premier, on tire des billes que l'on doit faire tomber dans des réceptacles concaves. Je crois que c'est inspiré d'un jeu réel, mais je ne saurais vous dire son nom. Au début très simple, la difficulté devient insupportable dans ses itérations suivantes; pour que la bille tombe en place, il faut avoir un coup de chance qu'on pourrait assez bien rationalisé par un "une fois sur cent". Le second jeu bonus est bien plus simple et agréable, il s'agit d'un R.C Pro-Am miniature. On reconnaît bien en effet ses petites voitures et circuits. Vous assistez à une course et vous devez aider le concurrent rouge à gagner. Si votre bille le touche, il reçoit un coup d'accélération, si elle frappe les autres, elle les ralentit. Vous pouvez en outre ramasser des bonus en détruisant le décor. Ce R.C Pro-Am par bille interposée est presque plus amusant que le flipper standard.

Mais la belle idée de Rare est qu'en accédant à ces jeux bonus avec le multiball on bénéficie de plus de temps dans le premier et des billes supplémentaires dans le second ! Disputer la course avec l'assistance de trois billes devient alors une vraie partie de plaisir. Malheureusement, c'est bien le seul moment où cela arrive. Pour atteindre les deux écrans de congratulations, par la soucoupe volante puis par la fusée, il faut terminer deux séries de ces jeux bonus. Reste encore à battre le high score, très, très élevé à 52 millions de points. Contrairement à ce que ce chiffre représente pour nous sur 1UP, ici il n'est pas de bon augure. Imaginez: même en empochant vingt fois un gros jackpot, qui rapporte le plus d'argent mais n'est guère facile à réaliser, vous seriez encore très loin du compte.

Dans le flipper original, il n'y avait évidemment pas de jeux bonus. Il n'y avait pas non plus d'ennemis. Rare a cru bon d'ajouter sur le plateau des obstacles mouvants qui apparaissent souvent et sont particulièrement tenaces. Alors que le bon sens aurait voulu que la difficulté naturelle d'un flipper fût restreinte et mise au niveau des joueurs de consoles, la présence d'ennemis fait au contraire bondir celle-ci dans les sphères du hardcore gaming. Parmi les différents pièges et mauvaises rencontres que l'on fait sur le plateau, il y a la bombe qui détruit un flipper, la flaque d'acide qui dissout la bille, la broussaille qui l'emporte, le flic qui dévie sa trajectoire, l'hélicoptère qui l'enlève hors de l'écran. On peut parfois se dégager en tapant la machine avec B, mais attention au tilt !

High Speed est un jeu bien réalisé, Rare oblige, toujours au service de sa majesté le joueur. L'aire de jeu est lisible malgré les limitations d'affichage de la NES, le son est engageant, les réactions de la bille sont réalistes et celle-ci est d'ailleurs assez gentille: on a l'impression qu'elle préfère tomber du côté des flippers que dans les puits latéraux. Néanmoins, ce n'est qu'une seule et unique table de flipper et même les jeux bonus, en dépit de leurs variantes, ne sont qu'au nombre de deux. La difficulté abrège vite les parties, méthode peu scrupuleuse pour donner de l'essor à la durée de vie, très habile aussi à faire enrager le joueur. Et au bout du compte, comme souvent avec les jeux de ce genre, on se retrouve face à un produit qui n'intéressera vraiment que les afficionados des flippers. Les autres risquent de s'en lasser... à toute vitesse !